Los radicales libres (RL) son unas moléculas que derivan del oxígeno, están en continua formación en las células del organismo, y en pequeñas cantidades no producen efectos tóxicos, actúan como mensajeros celulares. Cuando se producen en mayores cantidades son dañinos porque atacan a otras moléculas, como las proteínas, los ácidos úricos, el ADN.
En situación normal la producción de RL es constante en una concentración determinada, y son neutralizados por las defensas antioxidantes, estas pueden ser sustancias propias del organismo (las enzimas antioxidantes), o pueden ser sustancias que vienen con los alimentos (la vitamina C, la E y el beta caroteno).
Si hay exceso de RL los antioxidantes naturales pueden no alcanzar, o también puede haber una disminución de la producción de las defensas antioxidativas, a esto se le llama actualmente estrés oxidativo. Este estrés produce efectos tóxicos y genera patologías, fundamentalmente enfermedades arterioscleróticas.Estas son enfermedades coronarias, accidentes cerebro vasculares, problemas obstructivos de los miembros inferiores, aneurismas arteriales, entre otras. El daño provocado por los RL en los ácidos nucleicos, produce lesiones o mutaciones celulares, que derivan en la aparición de determinados tumores.
De las numerosas teorías sobre el envejecimiento, muchas han quedado relegadas a lo largo de los años, pero la que señala RL, o al estrés oxidativo como el agente causal, permanece vigente. Se aconseja , de manera preventiva, a partir de los 30 años, comenzar a tomar complejos antioxidantes, que pueden ser muy útiles para prevenir el envejecimiento precoz y las enfermedades degenerativas.
